Centre colonial

Le centre colonial occupe le haut plateau mexicain, cette altiplano qui s'étend entre 1 800 et 2 400 mètres d'altitude, ceinturé par la Sierra Madre orientale et la Sierra Madre occidentale. Depuis notre agence à Mexico, nous considérons cette région comme le cœur historique et politique du pays, celui où s'est joué le métissage entre les peuples nahuas, otomis, purépechas et les colons espagnols arrivés au XVIe siècle. Les villes que nous y faisons découvrir ont été bâties sur les revenus de l'argent extrait des mines de Zacatecas, Guanajuato et San Luis Potosí, ce qui explique la densité de leur patrimoine baroque et néoclassique.

Mexico concentre 22 millions d'habitants sur l'ancien lac de Texcoco asséché par les Espagnols. Nous recommandons trois à quatre jours pour saisir la ville : le Zócalo et la cathédrale métropolitaine bâtie sur les ruines du Templo Mayor aztèque, le quartier de Coyoacán où vécut Frida Kahlo, le musée national d'Anthropologie dans la forêt de Chapultepec, et une excursion d'une journée à Teotihuacán, cité préhispanique à 50 km au nord-est dont les pyramides du Soleil et de la Lune furent abandonnées vers 650 de notre ère.

Au nord-ouest de la capitale, le Bajío rassemble les villes minières classées par l'UNESCO. Guanajuato s'enroule autour d'un fond de canyon, ses rues passent sous terre dans d'anciens tunnels de drainage minier reconvertis en voies de circulation, et la Callejón del Beso reste l'une des ruelles les plus étroites du pays. San Miguel de Allende, à 90 km à l'est, conserve ses façades ocre et roses autour de la paroisse néogothique de San Miguel Arcángel. Querétaro garde son aqueduc de 74 arches construit entre 1726 et 1738 pour amener l'eau depuis La Cañada.

Plus au sud-est, Puebla déploie ses 365 églises au pied du volcan Popocatépetl, encore actif. La ville est connue pour sa cuisine : c'est ici qu'on prépare le mole poblano, sauce à base de piments anchos, de chocolat amer et d'une vingtaine d'ingrédients, et les chiles en nogada aux couleurs du drapeau national, servis principalement entre juillet et septembre quand la grenade arrive à maturité. Cholula, à 10 km de Puebla, abrite la plus grande pyramide du monde par son volume, recouverte par une église coloniale au sommet.

Le climat du plateau reste tempéré toute l'année grâce à l'altitude. Les températures oscillent entre 15 et 25°C en journée, avec des nuits fraîches de novembre à février qui peuvent descendre sous les 5°C à Mexico. La saison sèche court d'octobre à mai. De juin à septembre, des averses orageuses tombent en fin d'après-midi, courtes mais intenses, sans pour autant empêcher les visites du matin. Cette régularité fait du centre colonial une région que nous programmons facilement toute l'année, avec une préférence pour la période d'octobre à avril.

Sur le plan culturel, la région concentre les grandes fêtes nationales : les célébrations de l'indépendance le 15 septembre depuis le balcon présidentiel de Mexico, le Día de Muertos les 1er et 2 novembre particulièrement vivant à Mixquic et dans les villages alentour, le Festival Cervantino de Guanajuato en octobre qui rassemble musique et théâtre pendant trois semaines. C'est aussi ici que l'on comprend la genèse du Mexique contemporain, des codex aztèques aux fresques de Diego Rivera au Palais national.

À découvrir

Teotihuacán au lever du jour. Montée sur la pyramide de la Lune avant l'arrivée des bus, vue sur l'Avenue des Morts longue de 2 km. Les fouilles récentes ont révélé des tunnels rituels sous la pyramide du Serpent à plumes.

Guanajuato et ses tunnels. Circulation en voiture dans les anciens canaux de drainage minier reconvertis, puis ascension en funiculaire jusqu'au monument au Pípila pour saisir l'étagement des maisons colorées sur les flancs du canyon.

Cuisine de Puebla. Atelier de mole poblano dans une cuisine de couvent restaurée, dégustation des chiles en nogada en saison (juillet-septembre) et visite du marché El Parián pour la talavera, céramique locale produite depuis le XVIe siècle.

San Miguel de Allende, vie d'artistes. Flânerie autour du Jardín principal, visite des ateliers de la Fábrica La Aurora installés dans une ancienne filature de coton, bains thermaux de La Gruta à 10 km en sortant vers Dolores Hidalgo.

Día de Muertos à Mixquic. Le 2 novembre au sud-est de Mexico, veillée nocturne au cimetière du village éclairé aux bougies, autels familiaux ouverts aux visiteurs, pan de muerto et atole servis dans les rues.

Quand y aller

La saison sèche s'étend d'octobre à mai et reste notre période recommandée. Les températures diurnes tournent autour de 22 à 25°C à Mexico, Puebla et Querétaro, avec un ciel dégagé qui permet d'apercevoir le Popocatépetl et l'Iztaccíhuatl depuis Puebla par temps clair. Les nuits de décembre à février descendent à 5-8°C en ville, prévoir une polaire. Mars à mai marque la période la plus chaude et la plus sèche, jusqu'à 28°C l'après-midi, avec une qualité de l'air parfois dégradée à Mexico en avril.

De juin à septembre, la saison des pluies apporte des averses orageuses concentrées entre 16h et 19h, souvent suivies de soirées dégagées. Les matinées restent praticables et la végétation devient luxuriante autour des villes coloniales. Nous évitons seulement la dernière semaine de juillet et la première d'août, période de vacances scolaires mexicaines où San Miguel de Allende et Guanajuato se remplissent. Septembre, malgré les pluies, offre les chiles en nogada et les fêtes de l'indépendance.

Conseils pratiques

Nous recommandons dix à douze jours pour parcourir le centre colonial sans courir : trois à quatre jours à Mexico avec Teotihuacán, deux jours à Puebla et Cholula, deux jours à Querétaro et San Miguel de Allende, deux jours à Guanajuato. L'aéroport international Benito Juárez de Mexico constitue le point d'entrée naturel, avec des liaisons directes depuis Paris et Madrid. Les distances entre villes coloniales se font en voiture privée avec chauffeur (compter 2h30 Mexico-Puebla, 4h Mexico-Guanajuato par l'autoroute) ou en bus de luxe ETN et Primera Plus, dont le confort équivaut à une classe affaires.

La région se combine facilement avec Oaxaca et sud indigène par un vol intérieur d'une heure depuis Mexico, ou avec le Yucatán et Caraïbes pour terminer le voyage par la mer. Le niveau de confort est élevé : haciendas restaurées du XVIIe siècle, hôtels-boutique dans les centres historiques, restaurants gastronomiques notamment à Mexico et Puebla. Le centre colonial convient aux voyageurs contemplatifs, aux amateurs d'art et d'architecture, aux familles avec enfants à partir de 8 ans (l'altitude se ressent les deux premiers jours), et à toute personne qui souhaite comprendre l'histoire mexicaine avant d'aborder les régions plus excentrées.