Nichée à 2 135 mètres d'altitude, au pied du volcan Popocatépetl, Cholula abrite la plus grande pyramide du monde en volume. Pourtant, ce Pueblo Mágico de l'État de Puebla reste discret face à sa voisine Teotihuacán. Ici, une butte recouverte de végétation cache 2 000 ans d'histoire mésoaméricaine, surmontée d'une église coloniale jaune et blanche. Et tout autour, près de 70 églises, un centre historique aux façades colorées et une scène gastronomique vivante portée par les étudiants de l'université.

En bref

• Pays : Mexique, État de Puebla
• Localisation : 10 km à l'ouest de Puebla, 120 km au sud-est de Mexico
• Altitude : 2 135 m, au pied du Popocatépetl
• À voir absolument : la Grande Pyramide (Tlachihualtepetl), l'église Nuestra Señora de los Remedios, la Capilla Real de Naturales et ses 49 dômes
• Durée idéale : 1 à 2 jours, ou en excursion depuis Puebla ou Mexico
• Meilleure période : octobre à avril, climat sec et journées ensoleillées
• Statut : labellisée Pueblo Mágico

Une petite histoire

Cholula est l'une des plus anciennes cités habitées en continu de Mésoamérique. Issu du nahuatl Cholōllān, son nom peut se traduire par « lieu où l'eau tombe » ou « lieu de la fuite ». Occupée depuis plus de deux millénaires, elle a vu passer de nombreuses civilisations, dont les Olmèques, les Zapotèques, les Mixtèques ou encore les Mayas. L'un des premiers groupes connus à s'y établir, les Epatláns, aurait fait de la ville un centre religieux important.

La construction de la célèbre pyramide de Cholula a commencé vers l'an 200. Elle a une base d'environ 120 mètres de côté pour 17 mètres de hauteur. À la fin de l'époque classique, autour de l'an 800, la ville passe sous l'influence des Olmèques-Xicallanca. Une grande partie de la population initiale est probablement déplacée. Contrairement à d'autres grands centres comme Teotihuacán, Cholula échappe à la destruction complète, même si les raisons de cette stabilité restent encore débattues.

Au XIIe siècle, les Toltèques et les Chichimèques arrivent dans la région et introduisent le culte de Quetzalcóatl, divinité majeure dans la culture mésoaméricaine.

En 1519, à l'arrivée d'Hernán Cortés, elle est la deuxième ville la plus peuplée de l'empire aztèque après Tenochtitlan, avec plus de 100 000 habitants. Informé d'un possible piège tendu par les Aztèques, Cortés choisit d'agir en premier. Il convoque les autorités locales dans le temple de Quetzalcóatl, les fait exécuter et ses alliés Tlaxcaltèques saccagent la ville. Ce moment marquant de la conquête espagnole est resté dans l'histoire sous le nom de massacre de Cholula.

Où se trouve Cholula ?

Cholula, ou plus précisément Cholula de Rivadavia, est une ville de l'État de Puebla, située à une dizaine de kilomètres à l'ouest de la capitale régionale, Puebla. Perchée à 2 135 mètres d'altitude, elle se trouve au pied du Popocatépetl, un volcan encore actif.

Sur le plan administratif, elle est composée de trois municipalités telles que Santa Isabel Cholula, San Andrés Cholula et San Pedro Cholula. En 2015, l'ensemble comptait plus de 275 000 habitants.

Que faire et voir à Cholula ?

La Grande Pyramide de Cholula (Tlachihualtepetl)

C'est le site incontournable de la ville. Aujourd'hui, la pyramide est entièrement recouverte de végétation. Elle ressemble à une grande colline naturelle. Pourtant, c'est la plus grande jamais construite en volume, surnommée Tlachihualtepetl, « la montagne faite à la main ».

Vous pouvez y explorer un réseau de tunnels creusés dans sa structure, qui permet de mieux comprendre son architecture et son histoire. En haut, l'église Nuestra Señora de los Remedios, construite à l'époque coloniale, couronne le tumulus de sa façade jaune et blanche. Le sommet vous récompense par un superbe panorama sur la vallée de Puebla et les volcans voisins dont le Popocatépetl encore actif et l'Iztaccíhuatl.

Les églises de Cholula

Cholula est aussi connue pour ses nombreuses églises. On en compte près de 70. Parmi les plus remarquables, ne manquez pas la Capilla Real de Naturales. Vous la repérerez facilement avec ses 49 petits dômes.

L'église San Francisco Acatepec vaut également le détour avec sa façade recouverte de carreaux colorés typiques de Talavera, céramique emblématique de la région de Puebla.

Vous pouvez aussi visiter l'ancien couvent San Gabriel, qui abrite l'une des plus grandes églises franciscaines du pays. Juste à côté, la Capilla de la Tercera Orden mérite aussi une petite visite.

Le centre historique de San Pedro

Le centre de San Pedro Cholula séduit par son ambiance conviviale. Rues pavées, façades colorées, places vivantes comme le Zócalo et belle sélection de cafés et restaurants pour une pause ou un repas sur le pouce. Le marché municipal voisin reste l'endroit le plus authentique pour goûter une cemita poblana ou un mole local. Les soirs de week-end, étudiants et habitants se retrouvent autour des kiosques à esquites et elotes.

Artisanat et talavera

Cholula partage avec Puebla une longue tradition de céramique talavera, importée par les Espagnols au XVIe siècle. Quelques ateliers familiaux ouvrent leurs portes pour montrer les étapes du travail à la main : tournage, cuisson, peinture au cobalt. Les marchés artisanaux de San Pedro proposent aussi textiles, pièces de cuir et masques rituels en bois.

La météo et quand partir

Le climat sur place est globalement doux, avec des variations marquées selon les saisons. De novembre à février, l'air est sec et les températures restent fraîches, parfois proches de zéro la nuit. Mars et avril apportent un temps plus chaud, toujours sans pluie. La saison des pluies s'étend de mai à octobre, avec des averses régulières mais souvent de courte durée, en fin d'après-midi. La température moyenne annuelle tourne autour de 14,4 °C.

La meilleure période pour visiter Cholula se situe entre octobre et avril. Le climat y est sec, les journées sont souvent ensoleillées et les températures douces. C'est le moment propice pour parcourir la ville à pied et visiter la Grande Pyramide sans être gêné par la pluie. Pour une expérience plus festive, visez début novembre (Día de Muertos) ou la Feria de Cholula, début septembre, qui célèbre la Vierge des Remèdes.

Comment se rendre à Cholula

Depuis Mexico

Comptez environ 2 h de route. Des bus directs Estrella Roja relient le terminal TAPO de Mexico à Cholula plusieurs fois par jour, pour environ 250 pesos. Vous pouvez aussi rejoindre Puebla en bus ADO depuis Mexico, puis enchaîner avec un colectivo.

Depuis Puebla

Pour rejoindre Cholula depuis le centre de Puebla, prenez un taxi jusqu'à la station de colectivos pour environ 50 pesos et 10 minutes de trajet. Une fois sur place, vous trouverez facilement un minibus en direction de Cholula. Les départs sont fréquents. Le billet coûte 10 pesos par personne et le trajet dure environ 45 minutes.

Sur place

Cholula se visite très bien à pied. Du Zócalo de San Pedro à la Grande Pyramide, comptez une dizaine de minutes de marche. Pour rejoindre San Andrés ou les villages alentour, taxis locaux et colectivos sont nombreux et bon marché.

Où dormir à Cholula

Cholula offre un éventail d'hébergements bien plus calmes que Puebla, avec une atmosphère étudiante et bohème.

• Petit budget (15-30 €) : guesthouses et auberges familiales dans San Pedro, souvent installées dans des maisons coloniales avec patio. Idéal pour voyageurs solo et routards.
• Milieu de gamme (60-120 €) : boutique-hôtels au cœur du centre historique, dans d'anciennes haciendas restaurées, avec vue sur la pyramide ou les volcans depuis la terrasse.
• Haut de gamme (150 € et +) : quelques lodges design et hôtels de charme à San Andrés Cholula, avec spa, piscine extérieure et restaurant gastronomique mettant à l'honneur la cuisine poblana.

Notre expert local de l'agence peut vous conseiller selon vos dates et votre rythme de voyage.

Conseils insider

• Visitez la pyramide tôt le matin : entrée vers 9 h pour profiter des tunnels au calme et grimper au sommet avant la chaleur. Le panorama sur le Popocatépetl est plus net en début de journée.
• Combinez avec Puebla : deux nuits à Cholula et des allers-retours en colectivo coûtent moins cher qu'un séjour intégral à Puebla, avec une atmosphère plus détendue.
• Goûtez les chiles en nogada en saison (août-septembre), spécialité poblana servie dans la plupart des restaurants du centre.
• Prévoyez une petite laine : à 2 135 m, les soirées sont fraîches même en saison sèche.
• Faites un détour par San Francisco Acatepec et Santa María Tonantzintla : deux églises baroques à 10 minutes en colectivo, parmi les plus impressionnantes de l'État.

Pour qui ?

• Passionnés d'histoire et d'archéologie : la pyramide Tlachihualtepetl, les tunnels et le musée du site valent à eux seuls le voyage.
• Amateurs d'architecture coloniale : 70 églises, dont plusieurs joyaux baroques indigènes uniques au Mexique.
• Voyageurs en quête d'authenticité : Cholula reste un Pueblo Mágico vivant, peu touristique en semaine, porté par sa population étudiante.
• Familles : ville à taille humaine, sécurisée, facilement combinable avec Puebla pour un séjour court.
• Photographes : panoramas sur les volcans, façades colorées, talavera et marchés très visuels.