Le parc national Iztaccíhuatl-Popocatépetl protège deux des plus hauts sommets du Mexique, à la frontière des États du Mexique, de Puebla et de Morelos. Sur environ 40 000 hectares, il associe forêts de conifères, prairies d'altitude et glaciers, à moins de deux heures de route de Mexico. Le site se prête à la randonnée d'altitude, à l'observation de la faune et à la traversée d'un patrimoine colonial encore actif.

Pourquoi visiter le parc

Le parc rassemble deux volcans emblématiques de la mythologie nahua : l'Iztaccíhuatl (5 230 mètres) et le Popocatépetl (5 426 mètres), deuxième plus haut sommet du pays. L'altitude permet d'observer une succession nette d'écosystèmes, depuis les pinèdes vers 3 000 mètres jusqu'aux prairies du zacatonal qui montent au-delà de 4 000 mètres. C'est aussi l'un des rares espaces protégés du centre du Mexique à abriter le lapin des volcans, espèce endémique menacée.

L'autre intérêt tient à la proximité de la capitale : le parc constitue un terrain d'altitude accessible en excursion d'une ou deux journées, sans renoncer à un environnement réellement sauvage.

Histoire du parc

Le parc, aussi appelé « parc national Izta-Popo Zoquiapan », a été créé officiellement le 8 novembre 1935 sous la présidence de Lázaro Cárdenas. Sa limite inférieure était alors fixée à 3 000 mètres d'altitude, ce qui excluait la localité voisine de Río Frío de Juárez. Un décret complémentaire adopté deux ans plus tard a intégré au périmètre les terres forestières de l'ancienne Hacienda de Zoquiapan, situées dans la partie nord du parc.

En 1948, la limite inférieure a été réévaluée à 3 600 mètres, réduisant la surface protégée. Le gouvernement a alors instauré une unité d'exploitation forestière chargée d'alimenter en bois l'usine de papier de San Rafael ; cette unité a été supprimée en 1992. La gestion du parc relève aujourd'hui de la CONANP, agence fédérale des aires naturelles protégées. L'accès a été suspendu entre mars 2020 et mars 2021 en raison de la pandémie de COVID-19, et reste régulièrement ajusté en fonction de l'activité du Popocatépetl, en éruption depuis le milieu des années 1990.

Que voir et que faire

Les paysages volcaniques

Les deux volcans forment la Sierra Nevada, une chaîne nord-sud qui structure le parc. La vallée du Río Frío en marque la limite nord, tandis que la Sierra de Río Frío prolonge le relief avec trois autres volcans : le mont Tláloc, le Telapón et le Papayo. Les eaux descendent à l'ouest vers la vallée de Mexico, à l'est et au sud vers le haut bassin du fleuve Balsas.

La forêt de conifères

Jusqu'à 4 000 mètres environ, le couvert forestier mêle sapin oyamel et plusieurs espèces de pins : Pinus ayacahuite, Pinus montezumae et Pinus hartwegii. Entre 3 400 et 4 000 mètres, les pinèdes dominées par Pinus hartwegii abritent un sous-bois caractéristique avec Ribes ciliatum, Lupinus montanus, Acaena elongata, ainsi que des graminées des genres Festuca et Calamagrostis.

Le zacatonal d'altitude

Entre 3 500 et 4 350 mètres, la forêt cède la place au zacatonal, prairie ouverte composée d'herbes rases et de plantes résistantes au vent. On y rencontre Festuca spp., Calamagrostis tolucensis, Muhlenbergia quadridentata, Agrostis tolucensis et le genévrier nain Juniperus monticola.

La faune

Le parc compte 48 espèces de mammifères : coyote, renard, blaireau d'Amérique, mouffettes, ratons laveurs, écureuils et lapins de bordure. Les prairies d'altitude sont l'habitat du lapin des volcans, espèce menacée endémique des hautes montagnes du centre du Mexique. On y signale aussi la musaraigne à longue queue d'Orizaba et le rat-kangourou de Phillips.

Côté oiseaux, 161 espèces ont été recensées, dont environ trois quarts sont résidentes : buse à queue rousse, faucon pèlerin, grive aztèque, bruant de la Sierra Madre, colibri bourdon. Les amphibiens sont représentés par la rainette striée et quatre espèces de salamandres, généralement liées aux zones humides d'altitude.

Informations pratiques

L'accès au parc est géré par la CONANP, qui applique un droit d'entrée modique et délivre les autorisations de randonnée et d'ascension. Les voies du Popocatépetl sont fermées en raison de l'activité éruptive ; seul l'Iztaccíhuatl reste ouvert aux ascensionnistes, sous réserve des conditions du jour.

L'altitude est le principal facteur de risque. Au-dessus de 3 500 mètres, le mal aigu des montagnes peut survenir rapidement : prévoyez une acclimatation de 24 à 48 heures à Mexico ou Amecameca avant toute marche soutenue. Équipez-vous de couches chaudes, coupe-vent, gants, lunettes de soleil, crème solaire haute protection et eau en quantité, même par beau temps. Pour l'ascension de l'Iztaccíhuatl, des crampons et un piolet sont indispensables une partie de l'année, et le recours à un guide certifié est fortement recommandé.

Les conditions météorologiques peuvent changer en quelques heures : brouillard, vent froid et chutes de neige restent possibles toute l'année sur les hauteurs.

Quand y aller

La saison sèche, de novembre à avril, offre la meilleure visibilité et les conditions les plus stables pour la randonnée et l'ascension. Les températures sont fraîches en altitude, mais les ciels dégagés permettent d'apercevoir les volcans depuis Mexico. De mai à octobre, la saison des pluies amène orages d'après-midi, brouillard et sentiers boueux ; les paysages sont plus verts mais les ascensions plus engagées. Les week-ends et vacances scolaires mexicaines voient une fréquentation plus importante du côté de Paso de Cortés.

Comment s'y rendre

Depuis Mexico, l'accès le plus courant passe par Amecameca puis la route de Paso de Cortés, point d'entrée principal du parc et départ des sentiers vers l'Iztaccíhuatl. Comptez environ deux heures de trajet. Côté Puebla, plusieurs pistes desservent le parc, mais le revêtement est souvent en terre ou en gravier ; un véhicule adapté est conseillé.

Pour les cyclistes, la Ruta de los Conventos del Popocatépetl relie plusieurs monastères du XVIe siècle et traverse une portion du parc avant de rejoindre Cuernavaca. L'itinéraire est long mais permet d'associer altitude et patrimoine colonial.

À proximité

Les villes d'Amecameca, Cholula et Puebla sont les bases logistiques les plus pratiques. Les voyageurs intéressés par l'architecture coloniale prolongent souvent l'étape par le couvent de San Bernardino de Siena, témoin du même mouvement d'évangélisation que la Ruta de los Conventos. Pour explorer d'autres aires protégées du pays, le parc national du récif de Puerto Morelos propose un contraste marin saisissant, tandis que le site archéologique de Calakmul combine forêt tropicale et patrimoine maya.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le parc Iztaccíhuatl-Popocatépetl s'intègre facilement à un circuit centré sur la vallée de Mexico et Puebla. Pour construire un itinéraire complet associant volcans, sites archéologiques et villes coloniales, consultez nos voyages au Mexique.