Site d'Ek Balam
Si vous aimez les bons plans hors des sentiers battus, gardez Ek Balam dans un coin de votre carte. À moins de 30 minutes de Valladolid, ce site maya discret propose un concentré d’histoire et de nature. Il a tout pour plaire : un passé intéressant, des ruines accessibles, une vue panoramique depuis l’Acropole. Grimpez encore sur les pyramides, observez de près les visages sculptés, plongez dans un cénote… On vient pour explorer, on repart conquis.
Etymologie
En langue maya du Yucatán, Ek peut se traduire par "noir" ou "étoile", tandis que Balam signifie "jaguar". Si la traduction la plus couramment retenue est celle de "jaguar noir", certains y voient plutôt l’interprétation poétique de "jaguar étoile", évoquant peut-être une figure mythologique ou céleste dans la culture maya.
Histoire
Les origines d’Ek Balam restent encore mystérieuses, mais les archéologues situent sa fondation autour de 300 av. J.-C. et son occupation jusqu’à l’arrivée des conquistadors. À son apogée, cette cité maya jouait un rôle central dans la région. Elle s’étendait sur environ 12 km² et était entourée de trois grandes murailles, conçues à la fois pour se défendre et pour contrôler l’accès aux visiteurs. Cinq routes principales, appelées sacbeob, partaient des entrées de la ville, chacune orientée précisément selon les quatre points cardinaux – un détail qui reflète la vision cosmique des Mayas.
Lorsque les fouilles ont commencé, Ek Balam n’était qu’un amas de terre recouvert de végétation. En le déblayant, les chercheurs ont découvert un immense bâtiment de 31 mètres de haut : l’Acropole. Selon les hypothèses, les habitants auraient eux-mêmes enseveli cette structure pour la protéger d’un groupe rival sur le point d’attaquer la cité. Ce geste a permis à l’édifice de rester incroyablement bien conservé. À l’intérieur, une chambre révèle une frise en stuc peinte autrefois en bleu et rouge, offrant un témoignage rare et saisissant de l’art maya.
Tout indique qu’Ek Balam était un important centre religieux, politique et économique. En 1998, les archéologues y ont découvert un glyphe-emblème jusque-là inconnu, déchiffré comme « Tohol ». Ce symbole marque le statut royal de la cité et confirme son importance dans la région. C’est aussi le tout premier glyphe de ce type retrouvé dans la péninsule du Yucatán.
Repérer Ek Balam
Le site archéologique d’Ek Balam vous attend à une petite demi-heure de route au nord de Valladolid, en plein cœur du Yucatán. Si vous partez de Tulum, comptez environ 1h45, tandis qu’au départ de Playa del Carmen, il vous faudra un peu plus de 2 heures.
Que voir ?
Dès votre arrivée sur le site, vous entrez dans une ancienne cité fortifiée de plus de 1 km². À l’intérieur, les bâtiments principaux s’organisent autour de deux grandes places : la place nord et la place sud, autrefois cœur des activités religieuses et politiques. Plusieurs autres structures s’étendent autour, reliées par des chemins mayas traditionnels, appelés sacbeob, dont cinq principaux partent depuis le centre du site.
L’arche maya
En franchissant cette arche, vous auriez, à l’époque maya, pénétré dans le secteur le plus prestigieux de la cité. Elle servait de porte d’entrée officielle vers le centre d’Ek Balam, une zone réservée aux classes nobles.
Le Palais Ovale
Commencez votre visite en grimpant en haut du Palais Ovale : c’est l’un des meilleurs points de vue pour prendre la mesure du site. Ce bâtiment servait à la fois de lieu de culte et de résidence pour les élites, un mélange typique dans les cités mayas.
L’Acropole
Impossible de la rater. L’Acropole domine l’ensemble du site avec ses 31 mètres de haut, 160 mètres de large et un labyrinthe de pièces, de couloirs et d’escaliers sur plusieurs niveaux. En la gravissant, profitez d’une vue dégagée sur la jungle qui entoure Ek Balam. Connue comme la plus vaste du site, cette structure servait à la fois de résidence pour les dirigeants et de centre cérémoniel. À l’entrée, vous serez accueilli par une immense bouche sculptée en forme de monstre, représentant probablement un passage vers le monde souterrain.
À l’intérieur, les archéologues ont mis au jour des fresques en stuc et des sculptures d’une finesse exceptionnelle, encore partiellement colorées. Ce bâtiment est aussi une mine d’informations : c’est ici qu’ont été faites les découvertes les plus importantes sur l’histoire d’Ek Balam et ses souverains.
La structure 18
Juste avant d’atteindre les deux grandes places, vous tomberez sur la structure 18, l’un des premiers bâtiments visibles depuis l’entrée du site. Elle marque la fin du sacbé numéro 2, ce qui laisse penser qu’elle servait autrefois de porte d’accès principale à la ville fortifiée. Sa forme est tout sauf banale : deux couloirs voûtés qui, vus du ciel, forment une croix. Cela la distingue nettement des autres structures d’Ek Balam.
Le terrain de jeu de balle
Comme dans de nombreuses cités mayas, Ek Balam possède son jeu de balle rituel, situé entre les deux places centrales. Il est constitué des structures 8 et 9, et les fouilles y ont révélé une offrande exceptionnelle : plus de 90 vases en céramique et de nombreuses boules de pierre brûlée, probablement liées à des rituels encore mal compris. C’est un lieu à la fois mystérieux et chargé de symbolique.
Les pyramides jumelles : structure 17
Autre point fort de la visite : la structure 17, plus connue sous le nom de pyramides jumelles. Ces deux constructions accolées forment une double pyramide, unique en son genre dans la région. Leur fonction exacte reste sujette à débat, mais elles auraient sans doute servi de lieux rituels majeurs, voire d’espaces funéraires. Après l’Acropole, c’est la structure la plus marquante du site, tant par sa forme que par son aura.
Horaire : 8 à 17h
Comment s’y rendre ?
En voiture de location
Si vous avez choisi de découvrir le Yucatán en toute liberté, louez une voiture. Récupérez votre véhicule dès votre arrivée à Cancún, notamment auprès d’agences francophones comme TouraCancun. Depuis Cancún, comptez environ 2h30 de route pour rejoindre Ek Balam. Le site se trouve à seulement 30 minutes de Valladolid et à un peu plus de 2h15 de Playa del Carmen.
Les routes sont en bon état, bien signalées et généralement très sûres. En quittant Valladolid, il vous suffira de suivre la route 295 en direction de Temozón. Il s’agit d’une route gratuite, sans péage.
En scooter depuis Valladolid
Si vous préférez une option plus légère et économique, louez un scooter directement à Valladolid. C’est une solution idéale pour une excursion à la journée.
L’agence Ko’ox Balak, située en plein centre-ville, propose des scooters à 500 pesos MXN pour une journée complète. La route jusqu’à Ek Balam est courte et facile.
En colectivo (minibus partagé)
Vous pouvez également vous rendre à Ek Balam en colectivo, un minibus partagé typique de la région. Le départ se fait depuis l’angle de la Calle 44 et Calle 37, au centre de Valladolid. Vous verrez une petite enseigne indiquant « Colectivos ZA Ek-Balam ».
- Le premier départ a lieu vers 7h du matin.
Le tarif est d’environ 70 pesos MXN par personne.
Le colectivo part une fois rempli. Mais si vous ne souhaitez pas attendre, vous pouvez le privatiser pour environ 280 pesos MXN.
